しかしその結果は、期待を大きく裏切る1−6の負け。しかも対戦相手は去年2−1で勝ったチームだ。さすがにこの結果には、誰もがショックや悔しさを隠せなかった。惨敗だ。負け惜しみにしかならないのかもしれないが、相手がウチよりも技術・フィジカルで勝っているとは思えなかった。むしろ原因はウチのチームにあり、集中力・一体感というものがどこか欠けていた‥。
「戻れ！ディフェンス戻れーー！」
ベンチから監督の声が鳴り響く。サイドバックの戻りが遅い。
「当たれ！当たれー！」
足先だけでボールを取りに行き、体を当てない中盤。こぼれ球は全て相手に拾われてしまう。
「呼べ！声出せー！」
スペースに走り込んでも、ボールを要求しようとしないフォワード。当然、パスは出てこない。
そういった組織全体の乱れを相手に突かれ、1失点‥2失点‥ついには6点もの大量失点を喫してしまった。ボールへの執着心、勝ちへの意識は、去年の都リーグ3部で優勝したときとは全く別のチームだった。一生懸命プレーはしたが心の芯まで集中できたとは言い難かった。
この試合が行われる数週間前‥。
実は僕らは、1回戦を不戦勝で勝ち上がった。原因は相手チームが人数を揃えられなかったためだ。僕らの感覚では信じられないことだが、4部あたりのチームでは起こり得ることだ。新選手が多く加入し、まだ完成度の低かった僕らのチームにとって実戦は極上のチーム練習だった。そのために朝早くから意気揚々とグラウンドに集まったが、試合中止の連絡には誰もが言葉少なげだった。今にして思えば、このとき既にチーム全員の想いはバラバラになっていたのかもしれない。ずっと張り詰めていた、見えない緊張の糸が切れてしまっていたのだ。この日以来、チームに流れるダラッとした雰囲気を感じていた者もいたが、最後までどうすることもできなかった。
スポーツにおいて最も大事なのは、モチベーションである。激戦を勝ち抜いたチームというのは、モチベーションが自然と高まっていく。一昨年のＷ杯で優勝したブラジルも、南米予選を大苦戦の末勝ち上がっている。またベスト4入りを果たした韓国も、予選ではポルトガルと同じ組に入りながらこれを撃破、スペイン、イタリアと次々と強豪を破る。勝つことがチームにとって唯一の特効薬、それを実感させる戦いだった。
僕らはあの不戦勝によって楽をして勝利する味を覚えた。
その代償はあまりに大きかったのだ。
